우리나라 프로축구 리그는 해외 프로축구 리그는 물론, 국내 프로야구와 비교해도 독특한 구조를 갖고 있다. K리그(1·2부) 전체 29개 구단 중 절반이 넘는 17개(약 58%)가 시·도민구단이다. 구단 수가 늘어나 리그의 외연이 확장되는 것 자체를 나쁘다고 볼 수는 없다. 문제는 구단 운영에 필요한 재원의 상당 부분이 지방자치단체의 재정, 즉 주민의 세금으로 충당된다는 점이다. 지자체 지원금을 제외하면 대다수 시·도민구단은 심각한 적자를 면하기 어렵다.
K리그1에 안정적으로 정착해 성과를 내고 있는 강원FC의 사례는 이러한 재정 현실을 잘 보여준다. 강원FC의 2025회계연도 재무보고서에 따르면 총매출액은 283억 원으로 전년(249억 원)보다 34억 원 증가했으나, 당기순이익은 2억 9,100만 원에서 1억 1,100만 원으로 오히려 줄었다. 매출에서 가장 큰 비중을 차지하는 광고·후원 수입 197억 원 중 강원특별자치도가 지원한 금액만 120억 원에 달한다. 도의 예산 지원이 없다면 대규모 적자가 불가피한 구조다. 후원금과 입장 수입이 상대적으로 적은 K리그2 구단들은 지자체 지원에 더욱 크게 의존한다.
최근 업무차 만난 시·도민구단의 구단주 두 명(지방자치단체장) 역시 깊은 고민을 토로했다. 구단 내부에서 되풀이되는 부조리도 문제지만, 일정 수준의 성적을 내기 위해 우수한 선수를 영입하고 구단을 운영하려면 매년 100억 원대의 예산을 투입해야 한다는 현실적 부담이 컸다.
민간 기업이라면 적자를 줄이기 위해 수익 구조 개선이나 사업 축소·철수를 검토하겠지만, 공공 재정이 투입되는 시·도민구단을 재무제표에 나타난 손익만으로 평가할 수는 없다. 지자체 홍보, 경기 개최를 통한 지역 경제 활성화, 주민 화합이라는 공공적 가치도 함께 고려해야 하기 때문이다. 강원FC 김병지 대표 역시 언론 인터뷰에서 강원FC가 120억 원의 투자로 700억 원 규모의 지역 홍보 효과를 창출했다고 언급한 바 있다.
지자체가 운영하는 프로축구단에는 순기능과 역기능이 공존한다. 따라서 시·도민구단 문제는 단순한 흑자·적자를 넘어 ‘공공성 확보’와 ‘지역사회 정착’이라는 관점에서 다뤄져야 한다. 축구계 내부의 카르텔에 따른 파행적 운영, 방만한 회계 처리, 아마추어 수준의 행정력은 세금으로 운영되는 구단에 대한 비판을 키우고, 공공 재정 투입의 명분을 스스로 깎아먹는 명백한 결함이다.
지자체가 매년 구단에 지원하는 100억 원은 지역 주민을 위한 1억 원 규모의 공공사업 100개에 쓸 수도 있는 귀중한 재원이다. 시·도민 프로축구단이 그에 상응하는 가치와 공공 재정 투입의 명분을 스스로 증명해 낼 때, 비로소 세금 낭비라는 오명을 벗고 지역민에게 진정으로 사랑받는 구단으로 자리 잡을 수 있을 것이다. (손종필 나라살림연구소장)
