서귀포 대포동에 위치한 약천사에 도착했을 때 내릴 것 같지 않던 비가 제법 내렸다. 우산을 준비하지 않은 것이 가장 곤혹스러운 날이였다.
645번 버스를 타고 주차장에 내리니 한국의 사찰이라고 믿어지지 않을 정도로 규모가 웅장했다. 주변의 야자수 나무와 어우러진 고고한 모습의 약천사에 놀랐다. 양편에 두 개의 수각과 종루각(북각), 어마한 규모의 대웅전인 대적광전 그리고 둘러 쌓여 있는 삼성각, 나한전, 종각채, 굴법당, 칠보각, 수각, 요사채, 종무소의 건물들이 아름다움과 화려함을 드러내고 있었다.
대적광전은 대지 3380㎡(1043평)에 높이가 아파트 10층에 해당하는 29.5m의 지붕이다. 팔작의 기와지붕이나 다포식 공포, 추녀의 날렵한 굴절각 등 전통 건축 양식으로 정교함과 화려함이 이루 말 할 수 없다.
1992년 부터 약 2년 간 전창우 단청장이 “신명을 바치겠다”며 단청을 완성했고 1년 뒤에 별세했다. 벽면의 문수보살과 부처님, 코끼리 등의 그림 설화는 바래고 낡아 미완성으로 느껴지는 아쉬움이 있었다.
약천사터는, 마시면 건강이 좋아지는 돽새미 -도약샘이라는 약수터였다. 기록에 따르면 1918년 이전부터 작은 암자가 있었다고 한다. 돽새미는 좋은 수질의 약수가 흐르는 약수터를 뜻하는 말이다.
1981년 혜인 큰스님이 전국 제방에서 수행하다 고향 제주로 내려와 부지를 크게 확보하고 8년 6개월 만에 도량을 완성하여 세상에 주목을 받기 시작했다.
2006년 4월 목조비로자나불상 및 목각탱화가 서귀포시 지정향토유산 제5호로 지정되었다. 2007년 1월 문화관광부로 부터 동양최대 법당인 3층으로 된 대적광전과 단청, 비로자나불상, 후불목각탱화, 500 나한상 등으로 전통문화의 가치를 인정받아 전통사찰로 지정 받았다.
곳곳에 서서 바라보는 전경에 제주 앞바다가 넓게 보이고 꾸며 놓은 정원과 전경은 마치 이국의 어느 장소에 와있는 듯한 느낌이 드는 멋진 절이다. 지하에는 관음수월도 전시가 개최되고 있었다.
너답뉴스 김해숙 기자 youdabnews@naver.com
