지구공학(Geo-Engineering)이란 기후변화에 대응하고자공학 기술을 통해 지구 전체 자연시스템에 의도적으로 , 또한 대규모적으로 개입하려는 모든 시도를 총칭한다.
지난해 12월 미국 뉴올리언스에서는 ‘미국 지구물리학회(American Geophysical Union)’가 열렸다. 학회에는 2만 6,000명의 지구과학자들이 직접 또는 온라인으로 참석하여 최신 지구과학 및 기후과학 정보를 공유했다. 그리고 그들 중 100명 정도는 아마도 ‘태양지구공학(solar geoengineering)’ 연구에 관한 이야기를 나누려고 학회에 참석했을 것이다. ‘태양지구공학’이란 지구로 들어오는 햇빛의 일부를 반사해서 지구온난화 속도를 늦추는 방법을 연구하는 분야이다.
대중의 생각과 달리, 이 분야에 관한 연구에는 활기가 없다. 거의 몇 년째 별다른 진전 없이 제자리 걸음만 하고 있는 상황이기 때문이다. 이번 학회에서는 눈 밑에 다크서클이 내려온 연구자들이 거의 텅 빈 회의실에서 줌(Zoom)으로 발표를 진행하고 있는 모습을 보기도 했다. 다른 회의실에서는 콜로라도주 볼더 남부에 있는 국립대기과학연구소(National Center for Atmospheric Research) 소속 과학자들이 줌으로 업데이트된 모델링 시나리오를 공유했다.
시나리오에 따르면, 몇 주 후에 국립대기과학연구소가 시속 145km의 강풍과 함께 주변 지역이 불길에 휩싸이는 모습을 목격할 수도 있다고 했다. 포스터 세션에서는 5년 전 같은 학회에서 목격했던 여성을 다시 보게 되었다. 그녀는 북극의 얼음을 보호하기 위해 빛을 반사하는 중공 유리 마이크로스피어(hollow glass microsphere)를 활용하자는 자신의 아이디어를 누군가에게 말하기 위해 기다리고 있었다. 한편, 다음 복도에서는 ‘지구 종말(doomsday)’의 빙하가 붕괴한다는 이야기를 듣기 위해 코로나19 팬데믹 상황인데도 불구하고 수많은 사람들이 빽빽하게 공간을 가득 메우고 있었다.
얼핏 들어서는 태양지구공학 비사용 합의가 괜찮은 주장처럼 보인다. 실제로 우리는 태양지구공학 기술 사용을 중단해야 한다. 이 분야에 관한 연구가 아직 너무 미숙하고 이론적이기 때문이다. 아직 햇빛을 반사하는 것이 생태계와 기후, 또는 인간에게 어떤 영향을 줄지 제대로 이해할 수 있는 지점까지 연구가 진행되지도 못했다. 이번 사용 중단 요구가 새롭게 등장한 생각인 것도 아니다. 학계를 주도하는 연구자들이 거의 10년 전에 이러한 ‘사용 중단’을 제안한 바 있다. 이번 비사용 합의는 태양지구공학 관련 기술의 특허 신청도 금지해야 한다고 주장한다.
한편, 영국의 파이낸셜 타임지에 따르면, EU 집행위원회(EC)는 태양 복사 조정(Solar Radia
tion Modification SRM) 을 포함해 인위적인 기후 개입의 위험과 불확실성을 전 세계적으로 분석하고 규제해야 할 필요성을 촉구할 계획이다.
SRM은 지구로 들어오는 태양광선을 우주로 반사시켜 온실효과를 낮춘다는 개념이다. SRM은 수 년이라는 비교적 빠른 기간 내에 지구의 온도를 낮출 수 있다는 장점을 갖고 있다. 구체적인 SRM의 방법으로 연구되고 있는 것은 크게 SAI, MCB, CCT로 나눌 수 있다.
이 중에서 대형 화산이 폭발했을 때처럼 대기에 황 연무질이 형성되도록 가스 전구물을 뿌려 태양 빛이 지구 표면에 닿지 않고 우주로 반사되게 하는 ‘성층권 연무질 개입'(SAI·Stratospheric Aerosol Intervention)은 공상 과학을 넘어 잠재적으로 실현 가능한 전략으로 여겨지고 있다.
미국 국립과학원 회보(PNAS)와 뉴욕시립대(CUNY) 등에 따르면 미시간주립대학 통합생물학과의 포이베 자네츠케 부교수 등이 이끄는 연구팀은 지구의 기온상승을 낮추려는 지구공학적 접근법, 특히 SAI가 생태계와 생물 종(種)에 미치는 잘 알려지지 않았던 영향을 분석한 결과를 내놓았다.
기온 상승 억제 효과에만 집중한 나머지 생태적으로 미칠 수 있는 악영향은 간과하고 있다는 내용이다.
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