소백산 철쭉을 볼 요량으로 단양을 찾았으나 이미 철쭉의 계절은 막을 내린 뒤였다. 아쉬운 마음에 지도를 살펴보다 눈에 들어온 곳이 적성산성이었다. 예정에 없던 길이었지만 결과적으로 단양 여행의 가장 인상적인 장소가 됐다.
단양은 고구려 땅이였고, 신라가 진출해와 점령을 했던 곳이다. 이곳을 둘러본 뒤에는 머지않은 곳에 자리한 온달산성도 찾아봐야겠다는 생각이 들었다. 고구려와 신라가 맞섰던 역사의 현장이 단양 곳곳에 남아 있기 때문이다.
적성산성으로 오르는 계단에 들어서자 남한강이 한눈에 펼쳐졌다. 멀리까지 시야가 시원하게 열리는 풍경은 왜 이곳이 전략적 요충지였는지를 설명해 준다. 바라보기만 해도 시원하게 뚫린 풍경에 감탄이 나온다.
단양 적성산성은 삼국시대에 축조된 산성으로 둘레는 약 900m에 이른다. 현재는 대부분 붕괴됐지만 북동쪽 일부 성벽이 남아 있으며, 삼국시대 토기와 기와 조각이 다수 발견돼 당시 축성 기술과 군사 체계를 연구하는 중요한 자료가 되고 있다.
신라는 원래 경주를 중심으로 성장했으나 죽령을 넘어 북쪽으로 진출하면서 고구려와 직접 맞서게 됐다. 단양은 남한강 수로와 죽령 육로가 만나는 교통의 요충지로 삼국이 치열하게 다투던 전략적 거점이었다.
적성산성 정상에 서면 그 이유를 쉽게 알 수 있다. 남한강 물길과 산길을 동시에 조망하고 통제할 수 있기 때문이다.
적성산성 아래에는 국보인 단양 신라 적성비가 있다. 이 비석은 신라가 고구려 세력을 밀어내고 한강 상류 지역을 확보한 뒤 영토 경영과 지방 통치 체제를 정비한 사실을 기록한 것이다.
비문에는 신라 관리와 지방 세력, 주민들의 이름이 기록돼 있다. 이를 통해 당시 신라의 지방 통치 구조와 행정 운영 체계를 살펴볼 수 있어 삼국시대 연구의 귀중한 사료로 평가받는다.
특히 적성비는 554년 무렵 신라가 죽령을 넘어 한강 상류 지역으로 진출하고 북방으로 세력을 확대하는 과정을 보여주는 역사적 증거다. 단순한 승전 기념비를 넘어 새롭게 편입된 지역 주민들을 신라의 통치 질서 안으로 받아들이는 선언문의 성격도 지니고 있다.
비문에는 우산국(울릉도)을 복속시킨 것으로 유명한 신라 장군 이사부의 이름도 등장한다. 또한 적성 지역 공략에 협력한 인물들을 포상하고 주민들을 안정시키려는 정책이 담겨 있어 당시 신라의 통치 방식을 엿볼 수 있다.
적성비는 약 1400년 동안 땅속에 묻혀 있다가 1978년 단국대학교 조사단에 의해 발견됐다. 흙 속에 오랫동안 보존된 덕분에 글자가 비교적 선명하게 남아 있었고, 발견 직후부터 학계의 큰 관심을 받았다.
‘적성(赤城)’은 흔히 붉은 성이라는 의미로 알려져 있지만, 옛 문헌에서는 단순한 색채보다 “전략적 산성”의 의미로 사용된 경우가 많다. 그래서 이곳은 단순한 마을 산성이 아니라 신라와 고구려가 맞붙은 국경의 전초기지였다고 볼 수 있다.
적성비를 둘러본 뒤 산성 성벽 흔적을 따라 걸었다. 굽이치는 남한강과 단양의 산들이 눈앞에 펼쳐졌다. 지금으로부터 1500년 전, 신라 병사들 역시 이 풍경을 바라보며 북쪽 국경을 지켰을 것이다.
적성산성은 단순한 옛 성터가 아니다. 신라가 한강 유역으로 진출하며 삼국의 역사를 바꿔나간 현장이며, 적성비는 그 역사의 순간을 오늘까지 전하고 있는 살아있는 기록이다. 잠깐의 머뭄이였지만 역사의 장소에 서서 그 오래전의 그들의 모습을 상상해 보았다.
너답뉴스 김해숙 기자 youdabnews@naver.com
