<“치매 막는 예방 백신, 책상 위가 아니라 내 근육 속에 있다”
– 뇌를 쥐어짜는 노력보다 몸 움직여 호르몬 나오게 하는 것이 뇌 건강에 직결
– 오늘 시작한 스쿼트와 까치발 들기, 10년 후 내 소중한 기억 지킨다.>
“요새 자꾸 깜빡깜빡하는데, 나 치매 아니야?”
오래 사는 건 좋은데, 오래 사는 동안 ‘내가 나로 살 수 있을까’ 하는 불안감은 누구에게나 있습니다. 몸은 살아있는데 소중한 기억들이 하나둘 지워지는 치매에 대한 공포 때문입니다.
그래서 치매 걱정이 시작되면 많은 분이 가장 먼저 책상 앞에 앉습니다. 신문을 열심히 읽거나, 스마트폰에 두뇌 회전 게임이나 스도쿠 앱을 깔고, 심지어 영어 단어를 외우기도 합니다. 뇌를 부지런히 써야 치매가 안 걸린다는 생각은 너무나 당연해 보입니다.
하지만 의사들의 말은 다릅니다. 치매를 막는 진짜 열쇠는 책상 위가 아니라 ‘운동화 앞’, 즉 당신의 근육에 있습니다. 뇌를 직접 자극하려는 노력보다, 근육을 움직여 몸을 건강하게 만드는 것이 뇌를 보호하는 데 훨씬 강력하다는 사실이 밝혀지고 있기 때문입니다.
<근육이 빠지면 뇌도 함께 쪼그라든다>
“몸이 건강하면 정신도 맑겠지”라는 식의 막연한 이야기가 아닙니다. 나이가 들어 근육량이 급격히 줄어든 사람은, 그렇지 않은 사람에 비해 치매나 기억력 장애가 올 위험이 약 2배나 높습니다.
실제로 국내 한 대학병원 연구팀이 중장년층의 뇌 영상을 분석해 보았더니, 근육량이 많고 힘이 좋은 사람일수록 치매를 유발하는 나쁜 단백질이 뇌에 쌓이지 않는다는 것을 눈으로 확인했습니다. 근육이 빠지는 것과 뇌가 흐려지는 것은 따로 노는 현상이 아니라, 하나의 뿌리에서 자라나는 두 개의 가지였던 셈입니다.
◇ 근육은 뇌를 키우는 ‘영양제 공장’
어떻게 이런 일이 가능할까요? 우리가 몸을 움직여 근육을 수축시킬 때마다, 근육은 혈액 속으로 특별한 신호(호르몬)들을 뿜어냅니다. 이 신호들은 온몸을 돌다가 뇌의 가장 깊은 곳, 기억을 담당하는 ‘해마’라는 방까지 도달합니다.
쉽게 말해 근육이 운동할 때마다 뇌에 펑펑 뿌려지는 ‘천연 영양제’가 있는 셈입니다. 이 영양제는 나이가 들수록 자연스럽게 줄어들고, 줄어든 만큼 뇌가 쪼그라들며 기억력도 흐려집니다. 그런데 이 영양제를 가장 강력하게 다시 채우는 방법이 바로 운동입니다.
실제 미국의 한 연구팀이 어르신들을 두 그룹으로 나눠 한쪽은 1년간 매주 3번씩 걷게 하고, 다른 쪽은 스트레칭만 시켰습니다. 1년 뒤 뇌를 찍어보니 놀라운 결과가 나왔습니다. 열심히 걸은 그룹은 기억력을 담당하는 뇌(해마)의 부피가 오히려 2%나 커져 있었습니다. 나이 들어 뇌가 작아지는 속도를 1~2년 뒤로 되돌린 것입니다. 뇌는 고정된 기관이 아니라, 운동이라는 자극을 주면 실제로 다시 자랄 수 있습니다.
◇ 달리기보다 ‘스쿼트’가 뇌에 더 좋은 이유
그동안 뇌 건강을 위한 운동이라고 하면 흔히 ‘숨이 차게 달리는 것’만 생각했습니다. 하지만 최근 전 세계 운동 효과들을 분석해 보니 반전이 있었습니다. 어르신들의 기억력과 인지 기능을 높이는 데 가장 효과가 좋았던 운동은 바로 ‘근력 운동’이었습니다.
달리기도 좋지만, 허벅지와 엉덩이처럼 우리 몸에서 가장 큰 근육을 쥐어짜는 스쿼트, 종아리 근육을 자극하는 까치발 들기 같은 운동이 뇌 영양제를 훨씬 더 많이 만들어내기 때문입니다. 전문가들은 치매 예방을 위해 ‘일주일에 2번, 한 번에 45분씩’ 근력 운동을 할 것을 권장합니다.
◇ 치매 위험의 절반은 내 손으로 바꿀 수 있다
세계적인 의학 학술지들의 보고에 따르면, 전체 치매 원인의 약 45%는 고혈압, 당뇨, 비만, 그리고 ‘운동 부족’처럼 우리가 평소 생활습관을 바꾸면 충분히 막을 수 있는 요인들이라고 합니다. 치매의 절반 가까이는 유전자나 운명 때문에 어쩔 수 없이 찾아오는 것이 아니라, 내가 오늘 움직이느냐 안 움직이느냐에 달렸다는 뜻입니다.
치매가 걱정되기 시작하셨나요? 그렇다면 이제 책상 앞에 앉아 머리를 쥐어짜지 마세요. 지금 당장 밖으로 나가 따뜻한 햇빛을 쬐며 몸을 움직이고, 앉았다 일어나며 허벅지 근육을 자극해 보세요. 오늘 흘린 땀방울과 스쿼트 몇 개가, 10년 후 당신의 소중한 기억과 소중한 사람들을 지켜줄 가장 확실한 보험입니다.(ai도움을 받아 작성)
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